Visiter le Colorado National Monument

Parce que rouler à travers l’Ouest américain n’est pas une fin en soi, voici deux haltes que vous pourriez faire avant de visiter le Colorado National Monument.

Situé à l’ouest du Colorado, près de la ville de Grand Junction, le Colorado National Monument est un parc méconnu qui offre pourtant une expérience paisible et immersive, idéale pour ceux qui recherchent une escapade authentique.

Quand on décide de voyager à travers l’Ouest américain pour découvrir les plus grands parcs nationaux mieux vaut anticiper un peu et préparer son circuit. C’est ce que j’ai fait en mai dernier, j’ai scrupuleusement repéré les étapes indispensables, les hôtels les mieux placés (les distances sont importantes), les restaurants recommandés.

Et comme pour n’importe quel autre voyage, c’est sans compter sur le hasard, et sur les circonstances…

Je suis arrivée à Denver, au départ de l’Europe, pour y louer une voiture afin de traverser l’Ouest du pays jusqu’à la côte Pacifique. En chemin je devais découvrir divers grands parcs nationaux parmi les plus célèbres même si j’avais listé deux ou trois sites moins connus outre-Atlantique.

Après avoir passé 36 heures à Denver pour absorber le décalage horaire et découvrir la ville rapidement j’ai roulé vers l’Ouest pendant 4 heures jusqu’à Grand Junction, une première étape avant d’aborder le premier grand parc.

Des traces de vie qui remonteraient à 11 000 ans…

Le village de mineurs de Silver Plume, Colorado

Sur la I70, une autoroute (sans péages) que vous suivrez pendant plusieurs jours, je vous recommande de faire halte d’abord à Silver Plume, un ancien village de mineurs qui conserve le charme d’antan avec ses maisons de bois et sa prison de pierre.

Ancien campement d’une mine au pied des Montagnes Rocheuses, le village compte aujourd’hui environ 200 âmes (chiens et écureuils inclus disent-ils).

De l’or est découvert vers 1859 dans la région de Denver, ce qui provoque un afflux phénoménal de chercheurs d’or en provenance de nombreux pays européens. Rapidement si l’on cherche bien de l’or du côté de Silver Plume c’est une mine d’argent qui sera exploitée entre 1864 et 1893, de l’argent acheté par l’État pour produire ses pièces de monnaie faites d’or et d’argent.

Depuis 1907 le village vivote grâce au tourisme local en louant des bungalows dans cet environnement montagneux à proximité de Denver et de Vail, station de ski réputée.

Vous ferez halte à Silver Plume en vous garant simplement le long de la rue principale, qui n’est pas asphaltée. Roulez lentement, des ours sont aperçus de nuit cherchant pitance dans des poubelles laissées malencontreusement à ciel ouvert en dehors des jours de ramassage.

Faites un tour à pied, photographiez ces maisons d’époque qui sont pour la plupart entretenues, et au 855 Main Street entrez dans cette épicerie et coffee bar charmante qui permet de boire aussi un chocolat chaud et de manger des donuts tout en découvrant dans la salle commune cartes, livres, photographies anciennes et antiquités qui racontent l’histoire du village. L’accueil est sympathique au Plume Coffee Bar.

Le tout avant de remonter en voiture pour traverser les paysages du Colorado aux sommets encore enneigés début mai.

En apprendre davantage sur le village de mineurs (en anglais) : Silver Plume

Ce qu’il faut voir et faire à Glenwood Springs

J’ai ensuite fait halte à Glenwood Springs, pour y déjeuner. Bienvenue dans ces restaurants de viande typiquement américains avec des assiettes généreuses. Si vous avez un appétit d’Européen n’hésitez pas à commander une entrée éventuellement, puis un plat pour deux !

Glenwood Springs est célèbre pour l’utilisation commerciale de ses sources chaudes. Si vous souhaitez en profiter compter un stop d’au moins une pleine demie journée.

N’oubliez pas de visiter un tout petit musée dissimulé dans l’arrière-salle d’un vaste magasin de souvenirs (The Bullock’s Store) : The Doc Holliday Museum, situé au 1001 Colorado Avenue, au centre ville de Glenwood Springs donc.

Ce petit musée sans prétention (mais riche) est abrité à l’intérieur des murs de pierre de l’ancien hôtel Glenwood qui a brûlé en 1945.

Vous y verrez de nombreuses photos de Doc Holliday, célébrité locale, mais aussi de Billy The Kid, et de tout un tas d’objets ayant appartenu aux acteurs plus ou moins involontaires de l’histoire de la conquête de l’Ouest.

En vitrines vous découvrirez le revolver Smith & Wesson 44 richement gravé de Wyatt Earp, des armes ayant servi à la bataille très courte (30 secondes) à O.K. Corral en 1881, mais aussi des instruments de médecine, des cartes, des flacons de whisky, des pièces de monnaie, bref… une belle introduction à l’histoire de ce grand Ouest américain.

Il vaut mieux comprendre l’anglais pour profiter de ce petit musée, comptez environ 45mn sur place (pour faire vite). 

Pour en savoir plus : The Doc Holliday Museum

Vers 16h je me suis enregistrée au premier soir de cet itinéraire dans un hôtel de Grand Junction, une ville qui a priori n’a rien d’intéressant. Mais je suis un peu bavarde, et le réceptionniste l’est aussi (tous les Américains vous demanderont d’où vous venez et où vous allez).

De fil en aiguille, histoire de ne passer à côté d’aucune pépite je demande s’il a des suggestions pour occuper la fin de ma journée puisqu’il est encore tôt. Il me suggère Colorado National Monument.

Sincèrement, sur le coup j’ai pensé qu’il me proposait d’aller voir une statue commémorative. Néanmoins une fois dans ma chambre d’hôtel la curiosité m’a poussée à vérifier sur Internet, et j’ai ainsi très vite repris le volant !

20mn plus tard j’accédais au parc protégé Colorado National Monument par l’entrée Est, située sur la route 340 après avoir quitté l’I70 (au départ de Grand Junction).

Une fois votre droit d’entrée acquitté vous roulez sur la Rim Rock Drive, l’unique route qui traverse le parc d’Est en Ouest. Comprenez que dès que vous entrez, que ce soit par l’un ou l’autre des deux accès, il vous faudra suivre cette route jusqu’au bout pour ressortir du parc.

En parlant de droit d’accès (de tarif) je vous recommande de lire mon article dédié au pass annuel America the Beautiful, pour faire des économies :

Vous ne l’avez pas lu ? Plus d’infos sur cet article : Acheter votre pass annuel America the Beautiful

Depuis Grand Junction j’aurais pu accéder plus rapidement au parc en entrant par l’accès Ouest par la route 340 puis Monument Road. Néanmoins je serais ressortie par l’Est et j’aurais ensuite conduit le même nombre de km pour rejoindre mon hôtel à Grand Junction. J’ai donc préféré partir du plus loin pour revenir plus rapidement vers mon hôtel en cette fin de journée.

Certains préfèrent entrer par l’Ouest pour rester le long des canyons. Je ne vois pas grande différence puisque de toutes façons vous roulez sur une route (asphaltée, sécurisée) à deux voies et donc le paysage s’offre à vous des deux côtés. D’autant que, forcément, vous vous arrêterez sur les aires de stationnement autant que vous le souhaiterez.

Visiter le parc Colorado National Monument

Plutôt que visiter je dirais parcourir, traverser, et éventuellement randonner.

La route Rim Rock Drive serpente à travers le parc en favorisant les arrêts face à des points de vue panoramiques divers au-dessus des canyons, avec en arrière-plan un soleil rasant de fin d’après-midi sur le plateau montagneux par-delà la plaine de Grand Junction et la rivière Colorado qui s’écoule paresseusement.

En basse saison (début mai par une après-midi très venteuse) on se gare facilement, et les paysages sont tellement grandioses que vous vous arrêterez systématiquement à chaque stop suggéré (« overlook » en anglais, point de vue en français) pour ne rien manquer.

Quand j’évoque le vent… je parle de celui qui vous courbe en avant, qui m’a même incitée à me coucher sur le sol pierreux sur un promontoire pour réussir à photographier un paysage vertigineux en préservant ma sécurité et en favorisant la stabilité de mon appareil photo !

En dehors des périodes de cyclones sur La Réunion et sur l’île Maurice je n’avais jamais ressenti des rafales de vent d’une telle force !

Par contre, aucun danger en voiture. Même si des panneaux vous enjoignent à rouler prudemment, à ne pas dépasser, à prêter attention aux mouflons d’Amérique qui peuvent traverser, et aux plaques de verglas en période hivernale.

Origines et géologie du Colorado National Monument

Des traces de vie qui remonteraient à 11 000 ans ont été découvertes à l’intérieur du Colorado National Monument.

De nos jours les Indiens Ute de diverses communautés ainsi que les Navajo maintiennent des liens avec le parc Colorado National Monument, considérant le site comme sacré.

Le paysage du Colorado National Monument est le résultat de millions d’années d’érosion, de soulèvements tectoniques et de dépôts sédimentaires. Les formations rocheuses impressionnantes que l’on admire aujourd’hui le long des canyons, tout comme les falaises rouges et les flèches rocheuses, racontent une évolution géologique spectaculaire.

Les différentes couches de roche dans les canyons du parc datent de plusieurs périodes géologiques, qui s’étendent du Trias (il y a environ 200 millions d’années) jusqu’au Jurassique. Les strates rouges emblématiques sont composées principalement de grès, tandis que les couches inférieures plus sombres proviennent d’anciennes plaines alluviales.

La beauté du site tient non seulement à ses formations géologiques mais aussi aux variations de couleurs. Qu’elles soient d’origine minérale ou végétale, les teintes se mêlent comme sur la palette d’un peintre : ocre, jaune, vert, bleuté, rouille, brun, noir et blanc. C’est très beau !

Et d’autant plus sous un ciel capricieux balayé par des vents violents.

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L’eau, le vent et les variations de température ont façonné ces paysages spectaculaires au fil du temps tout au long de la Rim Rock Drive.

Si tous les paysages sont superbes les formations les plus emblématiques sont :

Independence Monument : une flèche rocheuse solitaire qui s’élève à 137 mètres, souvent escaladée par les alpinistes et notamment le jour du 4 juillet pour y planter le drapeau américain.

Le premier à avoir escaladé ce pic fut John Otto, accompagné d’un ami et d’un photographe pour immortaliser l’exploit.

Ardent défenseur de la beauté de ces canyons, Otto a obtenu gain de cause un mois après la publication des photos de son ascension sur le pic rocheux : le président américain William H. TAFT a placé la zone sous protectorat, en mai 1911.

Coke Ovens : une série de formations arrondies qui ressemblent, selon les Anciens, à des fours à coke. Voyez plutôt :

J’ai passé environ 90mn dans le Colorado National Monument, sans me presser, en me garant strictement sur tous les points de vue. Comptez parfois 2 à 10mn pour rejoindre à pied une petite plateforme d’observation (pas forcément accessible à tous, mais des panneaux renseignent efficacement).

Je n’ai pas fait de randonnée, je n’avais pas le temps et de toutes façons en cette fin de journée et par grand vent ce n’était pas recommandé.

Si vous passez par là, notamment avec des enfants ou adolescents, n’hésitez pas à vous renseigner pour faire une belle randonnée. Les chemins sont tracés, les difficultés sont indiquées. Emportez de quoi boire et vous restaurer, et ne laissez aucune trace après votre passage (s’il faut le préciser ?).

En mai je n’ai pas remarqué de points de vente à l’intérieur du parc, mais si comme moi vous embarquez pour un road-trip (dans quelque pays que ce soit) je suis certaine que vous avez toujours dans le coffre de votre véhicule des bouteilles d’eau et de quoi vous nourrir (au minimum snacks, fruits secs). Sans compter une couverture de survie (par personne) si vous pensez traverser des régions dans lesquelles il peut faire froid notamment la nuit (toujours anticiper une panne de voiture ou un pneu qui vous lâche).

Je vous indique tout ce qu’il faut savoir (infos pratiques et recommandations) pour découvrir le parc Colorado National Monument dans les meilleures conditions sur l’article ci-dessous, n’hésitez pas à cliquer sur le lien :

Vous ne l’avez pas lu ? Plus d’infos sur cet article : Infos pratiques pour visiter le Colorado National Monument

Que dire de plus sur ce parc superbe ? Que je suis heureuse de l’avoir découvert ! Presque par hasard… et contente de partager ces photos avec vous.

Que vous soyez passionné.e de géologie, photographe amateur ou simplement en quête de paysages inoubliables, ce parc offre une expérience unique.

Pour vous informer davantage : le site web des parcs nationaux américains

Enfin si vous aussi vous avez fait escale au Colorado National Monument n’hésitez pas à laisser un petit commentaire ci-dessous.

Envie d’en apprendre davantage sur mes voyages aux U.S.A. ? Voici quelques pistes à explorer :

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