Bahamas, en escale dans les eaux de Cat Island

S’il fallait résumer l’archipel en quelques lignes pour vous permettre de préparer votre voyage aux Bahamas…

Avant que les Européens ne s’élancent vers le Nouveau Monde, les Bahamas du VIIème au XVIème siècle, étaient peuplées d’Amérindiens, notamment les Lucayens et les Arawaks, ethnies indigènes vivant essentiellement de la chasse et de la cueillette.

Le 12 octobre 1492, Christophe Colomb découvrit les Bahamas en débarquant sur l’île de Guanahani qu’il rebaptisa San Salvador. Le nom Bahamas tire son origine de l’espagnol « Baja Mar » qui signifie mer basse, sans doute une allusion aux nombreux lagons de faible profondeur.

Les Bahamas devinrent ensuite rapidement le repère de brigands et autres corsaires battant pavillon noir. En effet, les eaux bahaméennes – carrefour maritime – étaient sillonnées de nombreux galions chargés d’or et de pierres précieuses. Les pirates comprirent tous les avantages offerts par ces îles aux côtes dentelées, regorgeant de criques et de golfes, comme autant de cachettes idéales.

Edward Teach, alias Barbe Noire, avait fait de New Providence son quartier général, où l’on peut encore visiter les vestiges de sa Tour (« Blackbeard’s Tower« ), non loin de Nassau. À la même époque des colons anglais, en provenance des Bermudes, s’installèrent aux Bahamas. Fuyant l’église traditionnelle anglaise, ils se réfugièrent sur l’une de ces îles, synonymes de vie nouvelle et de liberté. Se nommant eux-mêmes les aventuriers d’Eleuthère (Eleuthera), ces puritains anglais établirent ce qui fut probablement la première démocratie du Nouveau Monde en 1648.

À la fin du XVIIème siècle luttant contre la piraterie et pour rétablir l’ordre dans l’archipel, les Anglais s’appuyèrent sur le Capitaine Woodes Rogers. Sa tâche accomplie, il fut nommé Premier Gouverneur Royal en 1718, faisant ainsi des Bahamas une colonie de l’empire Britannique. L’Indépendance fut célébrée le 10 juillet 1973. Ces îles sont placées désormais sous le régime de la démocratie parlementaire, calquée sur le modèle britannique en place depuis 300 ans. Une nouvelle constitution fut proclamée faisant des Bahamas un état membre des Nations Unies et du Commonwealth Britannique.

Lâchez prise, pour vivre au rythme des îles…

Le Premier Ministre dirige le gouvernement, mais c’est le Gouverneur Général qui représente l’autorité royale britannique. Les institutions législatives fonctionnent de manière bicamérale avec l’existence d’un Sénat (nommé par le Gouverneur) et d’une Chambre des Représentants (élus au suffrage universel pour 5 ans).

Les Bahamas arborent depuis cette date de nouvelles couleurs : bleu vert (pour la mer), noir (en référence à la population) et jaune (symbolisant le soleil). Les armoiries de l’archipel représentent un marlin bleu, une conque, un flamant rose et le bateau de Christophe Colomb, le tout sous un soleil éclatant.

Depuis les années 30, le tourisme tient une place prépondérante dans la vie économique des Bahamas. Il représente désormais près de 65% du PIB et emploie, directement ou indirectement, 2 insulaires sur 3. Les Bahamas accueillent chaque année 1,5 million de touristes en provenance du monde entier dont une majorité d’Américains et Canadiens de par leur proximité avec l’archipel.

Les secteurs de la banque et des finances sont le deuxième pilier de l’économie et font des Bahamas une place financière de premier ordre. La pêche, le transport maritime, l’agriculture et les biens de consommation constituent les autres activités dont vivent les Bahamas. Le dollar bahaméen est à parité avec le dollar américain (1US$ = 1BSD), sur place vous paierez indifféremment dans l’une ou l’autre des monnaies.

Des eaux limpides constellées d’îles verdoyantes, des plages de sable fin blond, blanc ou rose, s’étirant sous le soleil des tropiques, les îles Bahamas ont assurément un goût de paradis. L’archipel s’étend sur 250 000 km² entre les côtes de Floride et celle de Cuba, une grande région constituée de 700 îles regroupées en 16 destinations à part entière, et toutes extrêmement différentes, si bien que l’on parle souvent d’une véritable « Caraïbe dans la Caraïbe ».

New Providence / Paradise Island et Grand Bahama Island sont 2 destinations qui offrent un développement touristique varié sans renier leur propre personnalité : vie trépidante et charme colonial pour New Providence / Paradise Island, et grands espaces pour Grand Bahama Island. Les 14 autres destinations, toutes différentes, vont offrir un tourisme préservé et une authentique découverte :

The Abacos, capitale de la plaisance conserve un doux parfum de Nouvelle-Angleterre,
Eleuthera et Harbour Island vous proposent de voir la vie en rose,
The Exumas, un sous-archipel avec une île pour chaque jour de l’année et berceau du premier parc naturel sous–marin et terrestre des Bahamas,
San Salvador, l’île de la découverte du Nouveau Monde, et son satellite tout proche Rum Cay,
Andros, capitale du « bonefish » et plus grande concentration au monde de trous bleus,
Bimini, avec l’ombre d’Ernest Hemingway et ses records de pêche au gros,
The Berry Islands, une trentaine de petites iles préservées
Cat Island, patrie du « rake n’scrape » et point culminant des Bahamas,
Long Island et ses côtes contrastées,
Crooked Island et Acklins, découvrent le tourisme et révèlent leur beauté sauvage,
Inagua, Mayaguana, Ragged islands, les plus méridionales, aux portes de la Caraïbe, avec leurs sanctuaires pour oiseaux et de très belles salines.

L’on pourra choisir une seule île à découvrir, en combiner 2 ou 3 selon la durée de son séjour, ou même profiter de la présence toute proche des villes de la côte Est des États-Unis ou du Canada pour une combinaison insolite.

Ce sont les eaux et leurs merveilles sous-marines qui donnent aux Bahamas ce caractère si particulier. Les plus subtiles variations de bleus et de verts bordent ces îles, du vert cristallin des eaux de Grand Bahama au bleu roi d’Exuma Sound. Ces eaux et leurs trésors naturels font des Bahamas le paradis des amateurs d’aventures aquatiques et subaquatiques.

Enfin, précurseur dans le domaine de l’écologie et véritable berceau de l’écotourisme, l’archipel des Bahamas figure parmi les premiers pays au monde à avoir classé des espaces sous-marins et terrestres en parcs nationaux et ce dès 1958. Il existe à ce jour une trentaine de parcs nationaux. Outre un grand choix de sorties « nature » organisées pour découvrir la richesse des îles et des parcs nationaux, l’archipel propose un vrai programme de sensibilisation à l’écologie et dispose par ailleurs d’hébergements écologiques avec un véritable concept orienté vers le bien-être de la planète.

Tous les rêves sont permis : des longues plages désertes au rythme endiablé des festivités locales, en passant par la découverte des villages et la pratique de votre activité favorite : plongée, golf, pêche, kitesurf, sorties nature, shopping, etc…

Et par-dessus tout, l’accueil légendaire et naturel des Bahaméens donnera à votre découverte d’une ou plusieurs iles de cet archipel un véritable goût unique et exceptionnel.

J’ai rédigé cet article pour une publication sur le Hors-Série spécial Bahamas du magazine de voyages gratuit (et online) Repérages Voyages. Je publie cet article sur ce blog pour lui offrir une seconde vie, et permettre à de nouveaux lecteurs de découvrir mes publications sous toutes leurs formes.

Par ailleurs, et afin d’enrichir votre expérience de lecture, j’en profite pour ajouter davantage de photos ici sur cet article que vous ne verrez pas sur le magazine.

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