Riviera Maya : Playa del Carmen ou Tulum, laquelle choisir ?

Vos projets de voyage se mettent en place pour 2026 et vous avez envie de partir au printemps ? Envisagez le Mexique et plus particulièrement la Riviera Maya et le Yucatán.

Les plages de sable blanc et les eaux turquoise de la Riviera Maya attirent chaque année des millions de voyageurs en quête de soleil et de dépaysement. Deux des destinations phares de cette région sont Playa del Carmen et Tulum. Mais laquelle choisir ?

Si vous hésitez entre ces deux stations balnéaires pour profiter du printemps au Mexique, ce petit guide comparatif vous donnera un aperçu clair de leurs atouts respectifs, afin que vous puissiez décider laquelle correspond le mieux à vos attentes. Je raconte bien sûr mon expérience sur place.

La meilleure saison pour visiter Playa del Carmen et Tulum ?

À seulement 60 km de distance l’une de l’autre, le climat est identique pour les deux destinations, avec quelques nuances toutefois :
• Haute saison (décembre à avril) : les températures sont agréables et le risque de pluie est faible. Les prix sont cependant plus élevés, et les lieux souvent très fréquentés.
• Saison intermédiaire (mai OU novembre) : moins fréquentée, cette période offre des tarifs plus doux, avec une humidité plus marquée.
• Saison des pluies (juin à octobre) : le climat peut être imprévisible, avec des risques d’ouragans surtout en août et septembre. Les plages sont souvent moins envahies, et les prix baissent considérablement.

J’ai séjourné sur la Riviera Maya et visité le Yucatán et le Quintana Roo du 1^er au 15 mai. Je n’ai pas eu une seule goutte de pluie, la mer était calme, mais sur la côte le vent était souvent suffisamment présent pour que les plagistes referment les parasols afin d’éviter la casse. S’il vente, autant dire que l’on ne s’attarde pas sur une plage des Caraïbes en plein soleil au-delà de 30 minutes, sous peine de coups de soleil sévères.

Pour la fréquentation… j’ai su être maligne en fonction des circonstances : j’ai sauté dans le premier avion quittant l’Europe pour Cancún lorsque le Mexique a rouvert ses portes aux touristes hors États-Unis en fin de pandémie Covid. J’ai donc croisé peu de touristes en dehors des hôtels de la côte et de Tulum. Sur le site de Chichén Itza, nous ne devions être qu’une dizaine de visiteurs, au point d’emplir de larmes les yeux de mon guide local qui reprenait tout juste le travail.

À l’en croire, on peut parfois se retrouver agglutinés comme des sardines face à la grande pyramide. Vu l’espace disponible sur ce site, j’ai du mal à imaginer une telle foule, et je la fuis !

Site archéologique maya, Chichén Itza, hors affluence en sortie de pandémie Covid.

Localisation et accessibilité : Playa del Carmen ou Tulum ?

Playa del Carmen
• Située à environ 1 heure de route de l’aéroport international de Cancún.
• Facilement accessible en bus, taxi ou navette.
• Bien connectée aux autres attractions de la Riviera Maya, comme Akumal et les ruines de Cobá.
• Face à l’île de Cozumel, avec des ferries plusieurs fois par jour.

Tulum
• Située à 2 heures de route de l’aéroport de Cancún, à 60 km au sud de Playa del Carmen.
• Moins bien desservie en transports publics, même si des colectivos et des taxis sont disponibles.
• Une fois sur place, de nombreux endroits sont accessibles à vélo, ce qui ajoute une touche détente au séjour.

J’aime mon indépendance et je favorise mon autonomie sur place : je loue une voiture.

Les routes sont souvent rectilignes, comme aux États-Unis. Le long de la Riviera Maya, elles ne sont pas toujours bien entretenues, ponctuées de nombreux feux de circulation et de ralentisseurs (avec des contrôles de police possibles).

Les routes du Yucatán sont de meilleure qualité, mais il vaut mieux éviter de rouler de nuit : pas d’éclairage public, et une fréquentation moindre que sur la route 307 qui descend de Cancún jusqu’à Tulum.

Plage de Playa del Carmen (la présence de ces algues est irrégulière).

Un peu d’histoire : des racines mayas sous un développement intensif

Playa del Carmen
Autrefois modeste village de pêcheurs nommé Xaman Há par les Mayas, Playa del Carmen a connu une expansion rapide au cours des dernières décennies. Ce développement fulgurant tient à son emplacement stratégique, à mi-chemin entre l’aéroport de Cancún et Tulum, et à sa proximité avec l’île de Cozumel, célèbre pour ses sites de plongée sous-marine.

Aujourd’hui, Playa del Carmen est un mélange quelque peu déstabilisant de modernité et de culture locale entretenue pour le tourisme, avec une forte influence américaine.

Tulum
Tulum plonge ses racines dans la civilisation maya. Connue sous le nom de Zamá (l’aube) dans l’Antiquité, elle était une importante cité portuaire. Ses ruines de pierre grise, perchées au bord des falaises surplombant la mer des Caraïbes, en témoignent encore avec éloquence.

Contrairement à Playa del Carmen, Tulum a misé sur une croissance plus organique, souvent axée sur l’écotourisme et un meilleur respect de l’environnement. À mi-chemin entre un tourisme bobo et parfois holistique, Tulum affiche néanmoins ses spots Instagram – oui, les touristes font la queue pour se prendre en photo au même endroit – et ses bars bruyants, jour et nuit.

Plage de Playa del Carmen

Que faire à Playa del Carmen ?

Playa del Carmen : une ville animée et diversifiée

Je n’ai rien contre les Américains, j’ai travaillé avec eux pendant près de 20 ans dans ma vie précédente et j’apprécie leur spontanéité, contrairement à de nombreux Français qui, sans en avoir jamais rencontré un seul, continuent à les mépriser sur la foi de quelques reportages télévisés.

Pourtant, en voyageant en ce vaste monde, on parcourt parfois des territoires qui portent l’empreinte du tourisme à l’américaine. Des pays pour lesquels les États-Unis sont la première source de revenus touristiques, des sites qui se sont adaptés à cette clientèle, tout comme vous trouverez aux Maldives des îles dédiées au tourisme suisse, allemand ou italien. Une logique purement commerciale.

Playa del Carmen fait partie de ces lieux qui ont été modelés à la sauce américaine, volontairement ou non :
• La Quinta Avenida : véritable artère de la ville, cette avenue piétonne regorge de boutiques, de restaurants, de bars et de galeries d’art. Cela manque un peu de charme, mais c’est l’endroit idéal pour flâner, faire ses derniers achats avant de quitter le Mexique, ou s’imprégner de l’ambiance festive de Playa.
• Excursions en ferry vers Cozumel : l’île de Cozumel est accessible en 45 minutes pour explorer ses récifs coralliens de renommée mondiale. Mieux vaut prévoir vos déplacements quelques jours à l’avance.
• Parcs à thème à proximité : les parcs écologiques comme Xcaret, Xplor et Xel-Há proposent des activités pour toute la famille, de la baignade en cénote à la tyrolienne au-dessus de la jungle. À privilégier si vous voyagez avec des enfants.

La plage de Playa del Carmen est très longue, c’est l’une des premières raisons de l’engouement américain pour cette destination. En mai, elle était jonchée d’algues rouges (phénomène tout naturel, dont je ne me plains pas), des tracteurs s’affairaient à les faire disparaître.

Des touristes de tous budgets viennent passer quelques jours ici, soleil et plage garantis. Ambiance vacances relax, certes, mais dépaysante ?… Pas vraiment, tant le commerce y est entièrement tourné vers le touriste. Tee-shirts estampillés I love Mexico, bouteilles de mezcal avec leur ver ou leur scorpion mariné, mugs, magnets et têtes de morts en céramique émaillée, cette dernière étant la représentation iconique du Día de los Muertos, la fête mexicaine des morts célébrée les 1^er et 2 novembre de chaque année. Si vous aimez rapporter des souvenirs chez vous, c’est l’endroit qu’il vous faut.

Playa del Carmen est aussi le point de départ pour rejoindre l’île de Cozumel en ferry. J’ai tenté, j’ai renoncé.

Se présenter à l’embarcadère de préférence de bonne heure (pour espérer éviter la cohue ?), faire la queue devant un stand de vente de billets en évitant les nombreux vendeurs à la sauvette, puis patienter dans des files soigneusement délimitées avant l’embarcadère, puis sous son toit, puis sur le quai à ciel ouvert (n’oubliez pas votre chapeau, votre eau et votre éventail !)…

J’ai craqué.

Je me suis extirpée de cette cohue et j’ai laissé derrière moi ces touristes qui espéraient comme moi aller déjeuner sur une plage de Cozumel, une île pourtant réputée pour sa plongée sous-marine. Pour ceux d’entre vous qui me suivez depuis 2004 vous savez que mes plongées sont racontées ici.

Après votre shopping dans l’artère principale, je vous conseille de vous installer sur la plage à proximité ou de rejoindre celle de votre hôtel, ou bien de descendre en voiture jusqu’à Tulum, à quelque 60 km plus au sud le long de la côte (comptez environ 1 heure de route, et attention aux nids-de-poule !).

Playa del Carmen peut également servir de base de départ pour visiter les sites archéologiques mayas : Cobá à proximité (à ne pas manquer !), Akumal, et, plus loin, Chichén Itza.

Playa del Carmen, ville

Que faire et voir à Tulum : nature, culture et sérénité

Tulum présente davantage d’intérêt à mes yeux :

• Les ruines mayas : l’un des sites archéologiques les plus emblématiques du Mexique, perché sur la falaise avec une vue imprenable sur la mer turquoise. Comptez environ deux heures de visite, tranquillement, sous un soleil de plomb.
• Les cénotes : la région abrite des dizaines de cénotes impressionnants, comme Dos Ojos et Gran Cenote, parfaits pour nager, plonger ou explorer des grottes sous-marines.
• La réserve de Sian Ka’an : classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, cette réserve naturelle abrite une biodiversité remarquable, des plages vierges et des lagunes à la réputation paradisiaque. Je vous en parle, mais je n’ai pas eu le temps de la visiter.

Visiter les ruines de Tulum

Vous pouvez visiter les ruines seul(e), aucune obligation de guide. Néanmoins, vous ne trouverez sur site aucun panneau explicatif. Alors à moins de faire le tour avec votre guide papier Lonely Planet en main, vous risquez de passer à côté de détails peu visibles si on ne vous les signale pas spécifiquement, ce serait dommage. Un guide local constitue aussi une excellente introduction à la civilisation maya, avant de partir à la découverte des autres sites célèbres du Yucatán.

Les guides parlent espagnol bien sûr, et presque tous l’anglais (testez leur niveau en bavardant un peu avant de vous engager). Certains parlent un français très correct.

Vous pourrez ensuite vous restaurer et souffler dans l’un des nombreux restaurants alignés le long de la Costera, cette petite route sous les palmiers qui longe la côte avant d’accéder à la zone hôtelière. J’y ai retrouvé une ambiance un peu balinaise, en contradiction avec les menus parfois banals et la musique à tue-tête crachotant dans des hauts-parleurs.

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Site archéologique maya, Tulum.

Les cénotes autour de Tulum

Autour de Tulum et aux abords de la route 109 qui mène vers Valladolid, vous trouverez plusieurs cénotes.

Après un repérage virtuel, j’ai choisi d’éviter ceux trop fréquentés et trop aménagés pour un tourisme de masse, et j’ai préféré d’autres sites.

J’ai ainsi découvert le charme du cénote de Tsukán, plus confidentiel, situé près de Chichén Itza. Je vous raconte mon expérience dans cet article.

Faut-il choisir un hôtel à Playa del Carmen ou à Tulum ?

Choisir son hébergement sur la Riviera Maya, c’est hésiter entre luxe moderne et atmosphère bohème. Tout dépend avant tout de l’objectif de votre voyage.

Si vous avez opté pour un séjour balnéaire, choisir un hôtel le long de la côte entre Playa del Carmen et Tulum me semble une bonne option. Vous serez ainsi un peu à l’écart du tourisme bruyant, notamment en soirée, avec le choix des plages. Même si le sable et l’eau turquoise sont identiques tout le long de cette côte, certains accès peuvent s’avérer un peu pierreux.

Comme souligné plus haut, les hôtels peuvent être à bonne distance de Playa ou de Tulum, ce qui implique de se déplacer en voiture ou en bus pour dîner en dehors. Sauf si votre hôtel est un resort avec plusieurs restaurants internes, ou s’il est affilié à un autre établissement à proximité (qui proposera aussi ses restaurants, pour vous aider à diversifier vos repas).

Si vous prévoyez un séjour découverte du Yucatán, je vous recommande un hôtel plus près de Tulum : la route 109 vers Valladolid et Chichén Itza part de là, et vous permettra de faire halte aux ruines de Cobá, qu’il ne faut surtout pas manquer.

Pour ma part, ayant construit un itinéraire me permettant de couvrir une bonne partie du Yucatán et du Quintana Roo en 15 jours depuis Cancún, j’ai choisi une nuit à Cancún à mon arrivée (pour absorber une partie du décalage horaire de -6 heures en hiver par rapport à la France), puis deux nuits au nord de Playa del Carmen. Je vous laisse lire plus bas.

Hôtels à Playa del Carmen

• Hôtels tout inclus : des complexes souvent immenses, parfaits pour ceux qui recherchent le confort et les animations sur place. Fréquentés en général par des touristes qui naviguent entre le bar de la piscine et les transats de la plage.
• Appartements et Airbnb : idéal pour les voyageurs souhaitant une certaine indépendance, souvent localisés dans Playa del Carmen même.
• Petits budgets : des auberges modernes ou des petits hôtels locaux existent.

Au début de mon séjour au Mexique j’avais trouvé un hôtel de petite capacité à Playa del Carmen, un hôtel de charme, sur une artère pratique. J’y suis restée… quinze minutes. Le temps de constater que l’endroit était impeccablement propre mais bruyant, qu’il fallait prendre la voiture pour rejoindre la plage, sans compter le 5^ème étage sans ascenseur. J’ai migré vers l’un de ces resorts américains, en me rapprochant de Tulum, et ce fut une bonne décision.

À la fin de mon séjour au Mexique j’ai résidé trois nuits à l’hôtel Andaz Mayakoba, beau resort situé en bord de plage à quelques kilomètres au Nord de Playa del Carmen, recommandé par le guide Michelin. J’ai beaucoup apprécié son confort (jacuzzi sur la terrasse) et sa beauté, et on y mange très bien aussi. Après 15 jours d’itinérance je me suis contentée de rester dans l’enceinte du domaine et sur sa plage :

Hôtels à Tulum

• Hôtels de charme : des établissements proposent des expériences immersives dans des cadres naturels souvent surprenants.
• Cabanes sur la plage : une option sympathique si vous êtes entre amis, un peu moins si ce sont vos voisins qui font la fête.
• Hébergements écoresponsables : de nombreux hôtels mettent en avant l’utilisation de matériaux locaux et une démarche de durabilité.

J’ai passé deux nuits au Secrets Akumal Riviera Maya, au début de mon voyage au Mexique. Proche de Tulum, il s’agit d’un grand resort (groupe Hyatt) en bord de plage, avec plusieurs restaurants, de grandes piscines, le tout dans un jardin luxuriant. Très bon confort. Photos :

Boire et manger au Mexique

À Playa del Carmen comme à Tulum, vous mangerez nachos et guacamole, burgers, poulet grillé aux oignons et tacos autant que vous en voudrez, dans des restaurants ou des bars souvent conçus pour les adeptes d’Instagram.

Restaurants à Playa del Carmen

Playa del Carmen offre une grande variété de cuisines, mexicaine ou internationale, depuis la street food locale jusqu’aux restaurants haut de gamme :
• Tacos al pastor : ne les manquez pas, souvent vendus dans des stands de rue.
• Restaurants internationaux : saveurs asiatiques, italiennes ou argentines, le choix est large.
• Bars à cocktails : profitez de l’ambiance festive avec un mezcalito ou une margarita bien glacée.

Restaurants à Tulum

Tulum, fidèle à son côté bohème, propose une cuisine davantage tournée vers le bien-être et les produits locaux :
• Plats végétaliens et bio : de nombreux restaurants se spécialisent dans des menus sains et savoureux, souvent à base de produits locaux.
• Fruits de mer frais : essayez le ceviche (poisson cru arrosé de citron et d’oignon, avec quelques grains de maïs et de fines lamelles de piment frais, un plat originaire du Pérou, mais délicieux ici aussi), ou encore les crevettes grillées en bord de plage.
• Cuisine fusion : des chefs talentueux revisitent la cuisine mexicaine traditionnelle avec une touche de modernité.

Je dois l’admettre : en 15 jours au Mexique, j’ai mené une étude approfondie du célèbre guacamole ! Un à deux par jour, vous savez… « pour goûter » ! 😉

Le guacamole n’a plus de secrets pour moi. Je vous ai confié la recette authentique récemment, d’une simplicité désarmante.

Et puis sans surprise, je vous le confirme : la cuisine mexicaine est bien meilleure – et bien plus diversifiée – au Mexique qu’ailleurs !

Mezcal et tequila : les deux alcools emblématiques du Mexique

En entrant dans une boutique sérieuse, vous apprendrez d’abord quelle catégorie choisir : joven, reposado ou añejo, c’est-à-dire jeune, reposé ou vieilli. Plus l’alcool est vieilli, meilleur il est (et plus il est cher, bien entendu).

Né dans la région d’Oaxaca, au sud du Mexique, le mezcal – à ne pas confondre avec la tequila – est issu de l’agave et remonterait à l’époque des Aztèques.

La différence entre les deux ? Le mezcal peut être produit à partir de 13 espèces différentes d’agave, tandis que la tequila ne peut l’être qu’à partir de l’agave bleu.

Les vrais aficionados n’achètent pas le mezcal avec une vipère ou un ver au fond de la bouteille, mais celui qui a vieilli en fût, avec sa belle couleur ambrée : le fameux añejo.

Le mezcal se consomme généralement sec, à petites lampées, pour le savourer pleinement, même si on le trouve aussi dans quelques cocktails.

La tequila, elle, se mélange plus volontiers, notamment avec du citron dans la très célèbre margarita. Tout cela, naturellement… avec modération.

Pour résumer : choisir Playa del Carmen ou Tulum pour vos prochaines vacances au Mexique ?

Playa del Carmen sera parfaite si :
• vous aimez les villes animées et cosmopolites,
• vous souhaitez un accès facile aux autres attractions de la Riviera Maya,
• vous recherchez une vie nocturne dynamique et un large choix d’hébergements,
• vous voyagez en famille, avec des enfants ou des adolescents.

Tulum conviendra mieux si :
• vous recherchez une ambiance plus paisible, tournée vers la nature,
• vous êtes sensible à l’écotourisme ou aux hébergements de charme,
• vous souhaitez explorer des sites historiques mayas et pratiquer des activités comme le yoga ou la plongée en cénote.

Pour ceux qui me suivent depuis 2004 (ou plus récemment), vous devinez à travers le peu de photos que j’ai à montrer sur cet article que je ne suis pas tombée amoureuse ni de l’une ni de l’autre : trop touristique à mon goût. Néanmoins, ce sont des escales agréables avant ou après la visite des sites archéologiques mayas et de la région. Et si je devais retourner sur la Riviera Maya pour un séjour de pure détente, et pour la cuisine authentique, je choisirais plutôt Tulum pour l’ambiance.

Que vous choisissiez Playa del Carmen ou Tulum, l’une et l’autre offrent des expériences mémorables qui vous feront tomber sous le charme de la Riviera Maya.

Alors pourquoi ne pas combiner les deux, pour profiter du meilleur des deux mondes ? 🌴

Bon voyage !

Envie d’en apprendre davantage sur mon voyage au Mexique ? Voici quelques pistes à explorer :

• Tous mes articles sur le Mexique
• Mes photos sur le Mexique : chez 500px, Getty Images, chez Picfair pour des impressions ou sur ma galerie personnelle pour des impressions, puzzles et autres objets dérivés
• Je vous recommande les hôtels : Andaz Mayakoba (Playa del Carmen, Riviera Maya), Secrets Akumal Riviera Maya (Tulum), et Posada San Juan (Valladolid)